Biographie: ‘Elizabeth’ (Von Arnim), 1866–1941 (en français)

elizabeth-oneMary Annette Beauchamp, connue aujourd’hui sous le nom de “Elizabeth” von Arnim, est née à Sydney en Australie le 31 août 1866. Son lieu de naissance exact n’est pas certain, mais nous pouvons sans aucun doute affirmer que sa famille vivait à l’époque dans une demeure prestigieuse à Kirribilli Point à Sydney.

Son père, Henry Heron Beauchamp, né à Londres, était issu d’une famille d’artistes et de lettrés. Il fut le premier de ses frères à émigrer en Australie où il fit fortune dans la marine marchande. Deux de ses jeunes frères, Craddock et Arthur, se sont installés en Nouvelle-Zélande après un passage à Melbourne. Contrairement à Henry, ils n’ont pas fait fortune; ce fut pourtant le cas plus tard du fils d’Arthur, Harold Beauchamp (devenu Sir Harold) dont la fille Kathleen (née en 1888) devint par la suite l’écrivain renommé Katherine Mansfield.

En 1855, Henry Heron Beauchamp épousa la très jeune et jolie Elizabeth Weiss (Louey) Lassetter. Louey, d’origine britannique également, était née en Australie. En 1870, Henry Heron et Louey décidèrent de suivre à Londres le frère de Louey, Frederick Lassetter, un homme fortuné, afin de faire profiter à la famille des nombreuses opportunités que cette ville offrait sur le plan culturel et éducatif. Leur plus jeune enfant, Mary Annette, plus tard connue sous le nom d‘« Elizabeth », n’avait que trois ans lorsque, avec ses quatre frères et sœurs, elle quitta Sydney et embarqua pour Londres avec ses parents. Elle ne devait jamais retourner sur son lieu de naissance.

Les familles Lasseter et Beauchamp appréciaient particulièrement les voyages en Europe ; elles ne tardèrent donc pas à quitter Londres pour la Suisse où elles élurent domicile pendant deux ans sur les rives du Lac Léman à Lausanne. La beauté des lieux, en particulier celle des prairies d’altitude au printemps, marquèrent durablement Mary Annette. Cependant, de retour à Londres c’est avec le plus grand sérieux qu’elle commença sa scolarité. C’était une enfant intelligente et dotée d’un authentique talent musical qu’elle put développer au Royal College of Music, où elle étudia principalement l’orgue. Son professeur, Sir Walter Parratt, eut une profonde influence sur elle, à la fois sur le plan intellectuel et musical ; elle envisagea bientôt de faire carrière en tant que musicienne professionnelle.

Mais elle avait vingt-deux ans, et des parents inquiets de ne jamais marier leur jolie poupée de fille. Ils organisèrent alors un tour d’Europe dans le but de lui trouver un époux convenable. Les suites de ce voyage dépassèrent de beaucoup leurs espérances. Alors qu’elle séjournait à Rome, elle rencontra Graf Henning von Arnim-Schlagenthin, membre de l’aristocratie prussienne, ami de la famille Wagner et veuf depuis peu. Il fut subjugué par cette jeune femme talentueuse pleine de vie et de charme, et qui jouait si bien de l’orgue. Il décida de l’emmener à Bayreuth avec ses parents afin de la présenter à l’élite prussienne et la fit jouer des partitions de Bach et de Liszt devant Cosima Wagner, la sœur de Liszt elle-même.

Deux ans plus tard, en février 1891, le couple se maria à Londres. Mary Annette Beauchamp devint alors Mary, Comtesse von Arnim. Parlant l’allemand aussi bien que le français, elle débuta sa vie d’aristocrate prussienne à Berlin. Trois filles naquirent rapidement. Cependant, sa vie fut définitivement changée lorsqu’elle visita le domaine du Comte von Arnim à Nassenheide au printemps 1896. Elle décida immédiatement de s’y installer pour y vivre avec sa famille. Elle était arrivée dans son Jardin Allemand ; c’est là qu’ «  Elizabeth » vit le jour.

C’est en effet sous ce nom d’emprunt qu’elle écrivit son premier roman, Elizabeth et son jardin allemand. Publié chez Macmillan en 1898, il fut un best-seller grâce auquel elle fit fortune. Sa carrière d’écrivain se poursuivit par la suite, avec vingt autres romans à succès. C’est sous le nom d’« Elizabeth » que s’établit sa renommée littéraire, à un niveau international.

Ses ouvrages portaient généralement la mention “par l’auteur d’Elizabeth et son jardin allemand”, qui était l’unique indice fourni permettant de remonter à son auteur. Le pseudonyme Alice Cholmondeley a été ensuite utilisé pour le roman Christine. Puis, « Elizabeth » devint le nom sous lequel elle se faisait appeler du grand public comme de ses amis et même de la plupart des membres de sa famille. Son roman le plus apprécié aujourd’hui est sans doute Avril enchanté (1922), qui fut porté à l’écran par Harry Beaumont en 1935 et plus récemment par Mike Newell en 1992. D’autres romans ont également été mis en scène et méritent notre attention, en particulier Vera (1921) et Mr Skeffington(1940).

A la mort du Comte von Arnim en 1910 , elle quitta la Prusse avec ses cinq enfants. Elle partageait son temps entre plusieurs adresses à Londres et sa résidence principale en Suisse, le Chalet Soleil, construit entre 1911 et 1912 à Montana (aujourd’hui Crans Montana). Elle comptait parmi ses amis de nombreuses personnalités du milieu littéraire et intellectuel dont deux d’entre eux, E.M. Forster et Hugh Walpole, avaient été tuteurs de ses enfants à Nassenheide. H.G. Wells vivait avec elle dans son chalet avant la Première Guerre Mondiale ; leur relation,d’abord tumultueuse, se mua en une amitié qui dura toute leur vie. C’est dans ce chalet qu’elle fit transférer de Nassenheide tous ses biens, y compris sa très grande bibliothèque.

Dès le début de la guerre en 1914, Mary Annette (Elizabeth) von Arnim obtint la nationalité britannique. En 1916, elle se maria au Comte Francis Russell, le frère aîné de Bertrand Russell, et devint la comtesse Russell. Ce mariage fut un désastre et le couple se sépara trois ans plus tard. Néanmoins, ils ne divorcèrent jamais et elle fut connue sous le nom d’Elizabeth, comtesse Russel jusqu’à la fin de sa vie. Pendant les années de guerre, elle vit mourir de nombreux amis proches et des membres de sa famille, y compris sa plus jeune fille Felicitas, qui mourut en Allemagne à l’âge de 16 ans.

Au début des années 20, “Elizabeth” put retourner à son chalet où elle eut beaucoup de plaisir à côtoyer sa jeune cousine, Katherine Mansfield (1888-1923), qui résidait à Montana pour des raisons de santé. Le Chalet Soleil fut également le théâtre d’une idylle avec le jeune Alexander Stuart Frere-Reeves (qui devint plus tard le directeur de la maison d’édition Heinemann), venu initialement pour inventorier son importante collection de livres.

A la recherché d’un climat plus doux, elle s’installa en 1930 au Mas des Roses à Mougins dans le sud de la France, où elle vécut pendant neuf ans. Elle y créa un magnifique jardin, entourée de ses nombreux chiens, et y invitait ses amis et sa famille. Sa bibliothèque, qu’elle ne cessait d’agrandir, fut transférée de son chalet au Mas des Roses. La menace de la guerre en 1939 l’obligea à partir pour les États-Unis, où vivaient son fils et deux de ses filles. Sa troisième fille, Beatrix von Hirschberg, restée en Allemagne, était cause de grande angoisse pour elle.

La publication aux États-Unis de son dernier roman, Mr Skeffington, qui fut acclamé, la rendit très populaire au sein du public américain. Cependant, bien que soutenue par sa deuxième fille et très dévouée Liebet (Elizabeth von Arnim) et par ses amis proches, l’éditeur Nelson Doubleday et sa femme, Elizabeth, dont la santé était fragile, souffrit de sa vie itinérante aux États-Unis.

Elle mourut en Caroline du Nord, au début de l’année 1941. Après la Seconde Guerre Mondiale, ses cendres furent déposées, selon ses vœux, auprès de celles de son frère, Sir Sydney Beauchamp, en Angleterre dans la petite église de St Margaret’s à Tyler’s Green (Buckinghamshire).

Post-scriptum
Lors d’un séjour en Europe après la guerre, Liebet s’arrangea pour distribuer les centaines de livres contenus dans la bibliothèque du Mas des Roses aux héritiers d’Elizabeth vivant aux États-Unis, en Angleterre et ailleurs. Quelques livres ont été vendus, mais beaucoup d’entre eux sont hébergés en Californie à la Huntington Library de San Marino, qui a dressé un catalogue accessible en ligne. D’autres livres sont restés en France. Ils sont hébergés au sein des collections de la bibliothèque de l’Université de Toulon, dont la liste est également accessible en ligne.

La première biographie d’Elizabeth, Elizabeth of the German Garden, a été écrite par Leslie de Charms (le pseudonyme de Liebet) et publiée en 1958.

Droits d’auteur, novembre 2015 : Jennifer Walker, auteur de la biographie publiée en 2013 Elizabeth of the German Garden – A Literary Journey (Hove, The Book Guild, 2013)

Traduction par Karine Mangin